Los efectos del agotamiento de los recursos naturales varían según el tipo de recurso. La reducción de la calidad del agua afecta a los humanos y animales al reducir la cantidad de agua potable saludable y segura, mientras que el uso rápido de combustibles fósiles introduce toxinas extrañas y dañinas en los cursos de agua, el suelo y la atmósfera, y afecta a las poblaciones humanas al aumentar el costo del transporte.
Los recursos naturales incluyen agua, combustible, suelo, tierra y aire. El agotamiento de estos recursos produce competencia entre los organismos vivos para las porciones restantes y disminuye la calidad de los recursos disponibles.
De los recursos naturales que sustentan la vida para humanos, plantas y animales, el agua ocupa un lugar destacado en la lista de los elementos más básicos e importantes. Ciertas actividades causadas por el hombre reducen la calidad del agua potable segura y accesible. Una calidad de agua reducida presenta problemas relacionados con la salud y el bienestar, especialmente en combinación con demasiada o muy poca agua. La calidad deficiente del agua hace que el agua potable sea más cara para las personas y esté menos disponible. A través de la escorrentía de aguas pluviales, así como las emisiones de desechos industriales y los fertilizantes, el agua contaminada ingresa a los arroyos y ríos, poniendo en peligro la salud y la vitalidad de los ecosistemas marinos.
El uso excesivo de combustibles fósiles reduce su disponibilidad y también introduce toxinas dañinas en los cursos de agua y la atmósfera. La deforestación y las actividades agrícolas exacerban la erosión y causan la contaminación del suelo, lo que afecta la capacidad de supervivencia de las plantas y hace que las áreas circundantes sean propensas a inundaciones y desastres ambientales.
