Los efectos negativos de la basura en el medio ambiente incluyen dañar la vida silvestre y contaminar las vías navegables. La basura es peligrosa para algunos seres vivos. También es ilegal y feo.
Los animales salvajes se encuentran entre las víctimas más importantes de la basura. Los animales se enredan en la basura, como el plástico y el metal, a veces durante largos períodos de tiempo. Los animales enredados pueden deformarse o incluso matarse debido a que la basura restringe su crecimiento, o porque la basura les roba la capacidad de realizar las funciones de supervivencia necesarias.
Muchos animales confunden la basura con la comida y se enferman o mueren cuando intentan ingerirla. Las tortugas marinas a menudo confunden bolsas de plástico flotantes con medusas, una gran parte de su dieta, y mueren al comer el plástico.
La basura bloquea el flujo de agua en lagos y ríos, contaminando así el hogar de la vida acuática. El agua potable a veces está contaminada por la basura, por lo que no es seguro consumirla. La basura es también un peligro de incendio, contribuyendo a los incendios forestales que destruyen acres de bosques y pastizales y matando a animales y humanos por igual.
Debido a que algunas formas de basura tardan tanto en descomponerse, sus efectos pueden ser de larga duración. Las colillas de cigarrillos, por ejemplo, tardan 12 años en descomponerse, tiempo durante el cual filtran cadmio, plomo, arsénico y otros elementos tóxicos al suelo y al agua subterránea.
