Los alvéolos tienen una gran superficie para intercambiar gases rápidamente, que es la función principal de los pulmones. Hay aproximadamente 300 millones de alvéolos que se encuentran dentro de los pulmones.
El intercambio de gases entre el aire que respiran los humanos y la sangre dentro del sistema circulatorio es vital para la supervivencia. El intercambio de gases describe el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono a través de la membrana respiratoria. Los alvéolos son pequeños sacos de aire circulares que son importantes porque aumentan significativamente el área de la superficie de los pulmones. Debido a las muchas paredes superficiales de los alvéolos, los pulmones tienen una superficie que es aproximadamente del tamaño de una cancha de tenis.
Esta gran área de superficie permite un intercambio rápido de gases. El carbono se difunde hacia los alvéolos y el oxígeno se difunde desde los alvéolos hacia la sangre. Cada alvéolo está conectado a una red de capilares que acercan los glóbulos rojos deficientes de oxígeno a los alvéolos para que puedan absorber el oxígeno difuso. Esta red capilar intrincada y expansiva permite el intercambio continuo de grandes volúmenes de gas.
Los alvéolos tienen varias características adicionales que trabajan para mejorar la eficiencia de los pulmones. Los alvéolos son húmedos por lo que los gases se disuelven antes de difundirse a través de ellos. Los gases son capaces de difundirse a través de los alvéolos a un ritmo rápido debido a sus paredes delgadas.
