Las aletas dorsales permiten que los tiburones y los peces permanezcan erguidos mientras nadan en el agua. Estas aletas son verticales y ayudan a los tiburones y los peces a equilibrarse a medida que se mueven. En ambos animales, las aletas dorsales se encuentran a lo largo de la columna vertebral; la mayoría de los peces tienen una sola aleta dorsal, mientras que los tiburones generalmente tienen dos.
Las aletas dorsales, además de permitir que los peces y los tiburones naden, han tenido su justa parte de la fama en los medios de comunicación. Estas aletas son las primeras en aparecer cuando los tiburones salen del agua y aparecen en películas como Jaws. Las aletas dorsales son a menudo de forma triangular; son anchas y anchas y bastante flexibles con puntas traseras cortas y bases musculares robustas. Su constitución los hace adecuados para la estabilización, lo que resulta especialmente útil para los tiburones y peces que nadan a través de corrientes y olas fuertes. La composición flexible de las aletas dorsales permite que los peces y los tiburones tengan cierto control sobre sus movimientos; como los pilotos pueden manipular el tren de aterrizaje en los aviones, los tiburones y los peces pueden doblarse y retraer sus aletas dorsales cuando se necesita menos estabilización y luego desplegarlos cuando sea necesario para navegar a través de aguas traicioneras o participar en actividades de alta velocidad en busca de posibles presas. Las aletas dorsales secundarias, más pequeñas, de los tiburones, facilitan el desplazamiento a altas velocidades al reducir la resistencia.
