El colapso de la aleta dorsal puede ser causado por muchos factores, entre ellos el estrés, la vejez, la deshidratación y la lucha. Para las ballenas asesinas en cautiverio, la razón principal del colapso de la aleta dorsal son las condiciones de natación. >
La aleta dorsal no está hecha de hueso sino de colágeno. La natación ejerce presión sobre esta aleta, que luego ayuda a mantenerla recta. Las ballenas asesinas salvajes nadan más profundo y más lejos que las ballenas en cautiverio. Como resultado, menos ballenas salvajes tienen aletas dorsales hundidas o hundidas. Las ballenas en cautiverio son más propensas a este problema porque las condiciones de natación son considerablemente diferentes a las de sus contrapartes salvajes. Pasan más tiempo en la superficie del agua con más tiempo nadando en una sola dirección y menos tiempo nadando rápido y profundo. Este problema puede afectar otras partes de la ballena, como los aletas de la cola.
Sin embargo, las ballenas salvajes ocasionalmente muestran signos de colapso de la aleta dorsal. Según About, un estudio en 1998 comparó el colapso de la aleta dorsal en poblaciones de ballenas asesinas en Nueva Zelanda, Noruega y la Columbia Británica. Los investigadores descubrieron que las ballenas asesinas en Nueva Zelanda tenían tasas de colapso significativamente más altas, con un 23 por ciento, que las ballenas en los otros dos lugares y especularon que esto se debía en gran parte a la edad y el estrés.
