Las etapas de la sucesión ecológica son la sucesión primaria, cuando las especies oportunistas se mueven hacia un entorno mayormente sin vida, y la sucesión secundaria, cuando las nuevas especies desplazan a la especie de la sucesión primaria una vez que esta última ha modificado el medio ambiente. En En algunos casos, la sucesión secundaria procede a una comunidad clímax.
Una comunidad clímax es un resultado final, relativamente permanente de la sucesión secundaria. Las especies en una comunidad clímax tienen interacciones complejas y pueden, salvo un desastre natural, superar a cualquier otra especie que intente establecerse. No todos los ambientes logran una comunidad clímax. A menudo, las pequeñas interrupciones en el medio ambiente mantienen a las especies en movimiento, de modo que en cualquier momento, una especie u otra puede llegar a ser dominante.
La sucesión primaria solo ocurre después de que un desastre natural haya eliminado la vida y el suelo bien procesado de un ambiente. Nuevos flujos de lava, nuevas dunas de arena o rocas desnudas dejadas por los glaciares son ejemplos de entornos adecuados para la sucesión primaria. A medida que el adepto a la especie en la sucesión primaria se mueve, comienzan a alterar el medio ambiente haciendo cosas como romper rocas, cambiar composiciones minerales en el suelo o crear sombra.
La sucesión secundaria no es un solo cambio en las especies que ocurren en un ambiente, sino todas las transiciones en el predominio de especies que ocurren después de la sucesión primaria.
