La minería a cielo abierto, también conocida como minería de superficie o minería a cielo abierto, tiene desventajas que incluyen la alteración del medio ambiente y los ecosistemas locales, la exposición de elementos radiactivos y la contaminación de las fuentes de agua dulce. El uso de maquinaria pesada y técnicas de voladura también crean contaminación ambiental.
La presencia de pozos y estanques alrededor de las minas contribuye a la contaminación de las aguas subterráneas. La voladura de rocas crea fracturas en la roca, lo que permite la fuga de las minas abandonadas a acuíferos subterráneos. El agua subterránea contaminada generalmente tiene un pH más alto y una dureza total, y contiene sulfato disuelto. Los elementos radiactivos producidos a partir de lodos de roca también pueden contaminar el agua subterránea al derramarse en la roca fracturada. La minería de superficie también contribuye a la contaminación del aire a través de la liberación de compuestos tóxicos. Estas partículas reaccionan con el vapor de agua para producir lluvia ácida.
La minería de carbón de superficie, por ejemplo, ha contaminado más de 5,000 millas de arroyos en el este de los Estados Unidos, afectando los ecosistemas acuáticos y los suministros públicos de agua potable. Si bien la minería de superficie reduce los costos de producción y representa un menor riesgo para la salud de los mineros en comparación con la minería subterránea, la minería de superficie también requiere la voladura de rocas y el cambio de paisaje, lo que aumenta el riesgo de erosión de las laderas, deslaves y compactación del suelo. Algunos estados, como Oklahoma, requieren la recuperación de ubicaciones antiguas de minería de superficie para restaurar su facilidad de uso.
