Las características más básicas de una onda de sonido son el tono, la intensidad y el tono. La frecuencia de una onda de sonido se experimenta como el tono de la onda. La amplitud determina la sonoridad o el volumen. El tono de una onda de sonido se puede reconocer por la regularidad de su vibración.
Una frecuencia más alta tiene un tono más alto, mientras que una frecuencia más baja tiene un tono más bajo. Los oídos humanos detectan un amplio rango de frecuencias de 20 a 20,000 Hz. Cuando un sonido está por debajo de un rango de frecuencia de 20 Hz e inaudible para el oído humano, se llama infrasonido. Los sonidos por encima de 20,000 Hz se conocen como ultrasonido.
Una amplitud más grande significa un sonido más alto, mientras que una amplitud más pequeña significa un sonido más suave. La sensibilidad de un oído también determina la intensidad del sonido, ya que los oídos humanos son más sensibles a ciertas frecuencias que otros. El volumen de un sonido depende de la amplitud de una onda de sonido y de la región más o menos sensible del oído en la que se recoge la frecuencia.
Si bien un tono simple tiene una frecuencia única, un tono complejo se crea a partir de dos o más tonos simples. El tono de frecuencia más baja de un sonido se conoce como el tono fundamental, mientras que el resto se llama sobretonos. Si los armónicos tienen frecuencias que son múltiplos enteros (2, 3, 4, etc.) del tono de frecuencia fundamental, se llaman armónicos del tono fundamental. Un tono musical es la combinación de estos tonos armónicos.
