Un organismo que no puede producir su propio alimento se llama heterótrofo. Todos los animales y especies de hongos, junto con algunos tipos de bacterias, son heterótrofos.
Los descomponedores, los consumidores y los detritivores son ejemplos de heterótrofos. Los descomponedores obtienen los nutrientes necesarios al descomponer animales y plantas en descomposición o los productos de desecho de otros organismos. Algunos tipos de hongos y bacterias se clasifican como descomponedores.
Los consumidores sobreviven comiendo otros seres vivos. Los humanos son consumidores porque comen plantas y animales. Los detritívoros se alimentan de organismos muertos y materia en descomposición, y lo que dejan atrás es consumido por los descomponedores. Los buitres se alimentan de animales muertos, por lo que se clasifican como detritívoros. Los tres tipos de heterótrofos son importantes para sus ecosistemas.
Los heterótrofos también dependen de los autótrofos para su supervivencia. Los autótrofos son organismos que tienen la capacidad de producir sus propios alimentos. Algunos autótrofos utilizan la energía generada por las reacciones químicas para producir alimentos, mientras que otros utilizan la energía del sol para convertir el dióxido de carbono y el agua en azúcar y oxígeno.
Si no hubiera autótrofos, muchos organismos dejarían de existir. Los herbívoros, que son organismos que se alimentan de plantas, no tendrían ningún alimento. Los omnívoros comen plantas y animales, por lo que habría menos disponibilidad para ellos. Algunos descomponedores se alimentan de materia vegetal en descomposición. Sin las plantas, no habría tanta comida disponible para estos organismos.
