Los plásticos no reciclables incluyen la mayoría de las poliolefinas como el poliestireno y el polietileno, el cloruro de polivinilo, la mayoría de los polipropileno y diversos plásticos como el bisfenol-A. Las comunidades ahora aceptan algunos polietileno número cuatro y polipropileno número cinco para reciclar.
Algunos ejemplos de plásticos no reciclables son bolsas de plástico, envoltura de burbujas, espuma de poliestireno, envoltura de plástico transparente y el plástico utilizado para forrar cajas de cereales, rebanadas de queso individuales, bolsas de papas fritas y envoltorios de dulces. Los anillos de plástico que contienen seis paquetes de botellas de cerveza o refrescos y latas tampoco son reciclables.
En algunos casos, los plásticos no producen suficiente material reutilizable para que el reciclaje sea económicamente viable, o no existe un mercado para un tipo particular de plástico. Algunos plásticos no se mezclan con otros, y los componentes se separan, de manera similar al aceite y el agua. Otros tipos de plásticos se fabrican con técnicas de polimerización que unen los colorantes y otras sustancias químicas a las moléculas reales, lo que hace que la eliminación de contaminantes sea imposible o extremadamente costosa.
