La levadura es una forma de vida microscópica relacionada con los hongos. Es eucariótico, lo que significa que el núcleo y otros orgánulos están protegidos por una membrana. Los panaderos generalmente usan dos tipos de levadura: seca o comprimida.
El tipo de levadura utilizada en la cocina y en la preparación de otros alimentos ayuda a que el pan crezca y sirve para fermentar bebidas alcohólicas como el whisky y la cerveza. También se añade al queso.
La calidad de la levadura que la hace tan atractiva para los cocineros es que se reproduce muy rápidamente. Algunas levaduras se reproducen por brotación; una parte de la pared celular se hincha. Finalmente, una pared de celulosa corta la yema de la levadura original. Pronto se vuelve independiente y comienza a crecer sus propios brotes. Otros tipos de células de levadura simplemente se dividen en dos.
La levadura actúa creando enzimas que atacan los complejos azúcares de la harina y los descomponen en azúcares simples. El azúcar se transforma en alcohol y dióxido de carbono. El gas burbujea a través de la masa y hace que se levante y se vuelva ligero y poroso. Si el pan se hornea de la manera correcta, el alcohol se evapora y la levadura se mata. Al final, no debe haber sabor ni levadura ni alcohol.
