El primer evento, y posiblemente el más importante, que llevó al Holocausto fue el ascenso del fascismo en Alemania. A lo largo de la década de 1920, Adolf Hitler hizo campaña abiertamente en una plataforma de antisemitismo, y Los nazis inauguraron su régimen con un boicot de tiendas judías de un día en abril de 1933.
Con la muerte en 1934 del presidente Paul von Hindenburg, se eliminó una de las últimas fuerzas de restricción contra el antisemitismo nazi. Como presidente y canciller, Hitler supervisó la aprobación de las infames Leyes de Nuremberg de 1935. Estas leyes restringieron la vida judía en Alemania a un grado sin precedentes. Cuando entraron en vigencia, los funcionarios públicos judíos fueron despedidos de sus puestos de trabajo, los médicos y abogados judíos vieron restringidas sus prácticas, a las familias judías se les prohibió emplear empleados domésticos no judíos y se requirió que hombres y mujeres judíos tomen el segundo nombre "Israel" o "Sarah".
La siguiente gran ola de represión se produjo en 1938, con el asesinato, por parte de un asesino judío, de un diplomático alemán. Los nazis utilizaron esto como un pretexto para restringir aún más la vida judía y marginar a su población objetivo. Las sinagogas se quemaron durante el pogrom que siguió y miles fueron arrestados. Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, los equipos de ejecución alemanes se dispersaron primero en Polonia, luego en Rusia, ejecutando "indeseables", en su mayoría comunistas y, eventualmente, judíos. En 1942, el programa de asesinatos se formalizó como Operación Reinhardt, que funcionó hasta fines de 1944, cuando el Ejército Rojo invadió los campos de exterminio.
