Históricamente, los jesuitas se enfocaron en tres actividades principales: promover el catolicismo, la educación y el trabajo misionero. Muchos jesuitas también se dedicaron al trabajo caritativo, como ayudar a los enfermos.
Los jesuitas son oficialmente conocidos como la Compañía de Jesús. Un soldado español llamado Ignacio de Loyola fundó la orden en 1534 después de ser herido en la batalla y posteriormente dedicó su vida a la religión. El orden se extendió rápidamente en los primeros años de existencia, en gran parte como una reacción a la Reforma. Los primeros jesuitas se preocuparon por preservar las enseñanzas católicas y detener la propagación del protestantismo. Los jesuitas jugaron un papel importante en la Inquisición española y fueron sospechosos en un plan para asesinar a la reina Isabel I de Inglaterra. Sin embargo, la mayoría de las actividades religiosas de la orden se centraron en difundir las enseñanzas de la iglesia católica.
La educación jugó un papel central en las actividades jesuitas desde un período temprano en la existencia de la organización. Las escuelas jesuitas no solo difundieron enseñanzas religiosas, sino que también jugaron un papel importante en el desarrollo de métodos modernos de enseñanza y en la práctica de estandarizar el currículo educativo. Los jesuitas fundaron cientos de escuelas y colegios en Europa durante los dos primeros siglos de su existencia e incorporaron la educación en sus actividades misioneras.
El trabajo misionero fue otra actividad central de la Compañía de Jesús. El orden jugó un papel central en el colonialismo, fundando misiones en América del Norte, América del Sur, Asia y África. Estas misiones estaban relacionadas en gran medida con la conversión de las poblaciones locales al catolicismo. Sin embargo, también jugaron un papel decisivo en la documentación de la historia natural, la creación de comunidades y la difusión de prácticas educativas en las colonias donde trabajaban.
Muchos jesuitas también recurrieron a la caridad y al trabajo social en Europa. Además, apoyaron las artes como un medio para aumentar la influencia del orden.
