Las características del mercantilismo incluyen el uso más completo posible de los recursos naturales y humanos de una nación, la prohibición contra la exportación de oro y plata, y la prohibición contra las importaciones extranjeras si se pueden hacer con suficiente suministro y calidad en el hogar. Esta filosofía económica de mercado cerrado ayudó a impulsar el colonialismo y el imperialismo.
El mercantilismo es un sistema económico diseñado para cosechar materias primas y producir productos terminados dentro de una sola nación o imperio, minimizando los déficits comerciales. Este sistema prevaleció durante los siglos XVI al XVIII, cuando los países europeos colonizaban gran parte del mundo. Esto llevó a una serie de sistemas de comercio triangular, en los que las colonias solo podían vender y comprar a su nación gobernante, y fue una de las razones principales por las que las colonias estadounidenses se rebelaron contra Gran Bretaña. La necesidad de materias primas del mercantilismo alentó fuertemente el establecimiento de nuevas colonias o territorios que pudieran estar controlados estrechamente por el país mercantil, y estas materias primas a su vez impulsaron la Revolución Industrial.
El mercantilismo también dependía en gran medida de una estrecha asociación entre comerciantes y gobiernos. La British East India Company es un ejemplo de este sistema. Inicialmente, una organización comercial monopólica constituida por el gobierno e invertida por ciudadanos británicos adinerados, bien conectados y bien nacidos, se le permitió dominar el comercio británico en todo el Océano Pacífico e Índico. En última instancia, se le retiraron estos poderes debido a los abusos que precipitaron Opium Wars y Indian Mutiny.
