La discriminación contra los inmigrantes irlandeses se enfocó en su catolicismo, pobreza relativa y disposición para trabajar por salarios más bajos que el empleado nativo americano promedio. los nativistas acusaron a los irlandeses de tener una mayor lealtad a la Iglesia en Roma que a los Estados Unidos. También se indignaron por lo que percibieron como la afluencia de mano de obra barata que los desplazaba en la fuerza laboral.
El factor más importante en el sentimiento antiirlandés del siglo XIX fue la fe católica de los inmigrantes, según la Embajada de los Estados Unidos. El catolicismo tenía una larga historia de antagonismo con el protestantismo y el anglicanismo en Europa que se trasladó a América en la década de 1820. No solo los nativistas típicamente protestantes deploraban las peculiaridades doctrinales del catolicismo; creían que era incompatible con la democracia estadounidense. Los nativistas argumentaron que una iglesia jerárquica y de gobierno central se oponía al pluralismo que hacía viable la república estadounidense.
La discriminación contra los inmigrantes irlandeses también tuvo una fuerte motivación económica. Los irlandeses huyeron de condiciones de inmensa pobreza en su tierra natal. Al llegar a los Estados Unidos, estaban dispuestos a trabajar por menos dinero del que los empleadores pagaban al trabajador típico. Según la Biblioteca del Congreso, a los nativistas les molestaba la amenaza a su sustento.
Además, los nativistas creían que los inmigrantes irlandeses pobres no se elevarían por encima de la pobreza. Temían que los irlandeses se convirtieran en la primera clase trabajadora permanente de Estados Unidos. Esto parecía amenazar el principio estadounidense fundamental de la movilidad social.
