Denis Diderot, una figura importante en el movimiento enciclopedista francés del siglo XVIII, creía en los ideales ilustrados de racionalidad y progreso humano, según la Enciclopedia de Filosofía de Internet; estas creencias son evidentes en su trabajo en la Enciclopedia. Diderot también era un radical político, y expresó abiertamente el ateísmo en muchos de sus ensayos y otras obras literarias.
Diderot fue el editor general de la Enciclopedia, un esfuerzo masivo para difundir el conocimiento, especialmente de la tecnología y las artes mecánicas, a la población general. Los colaboradores de este proyecto creyeron que este conocimiento podría superar los sentimientos reaccionarios y religiosos de la época. Los filósofos ilustrados pensaron que la razón y el intelecto debían guiar a la sociedad y que el método científico podría promover el conocimiento humano y proporcionar un camino hacia la verdad.
Junto con muchos pensadores de la Ilustración francesa, Diderot trató con grave sospecha a la Iglesia Católica. Aunque sus propias creencias religiosas variaban a lo largo de su vida, desde el teísmo hasta el ateísmo y el deísmo, Diderot atacaba rutinariamente la moralidad convencional del día e incluso fue encarcelado por sus escritos. Sus "Pensees philisophiques" (pensamientos filosóficos) atacaron tanto el ateísmo como el cristianismo, pero fueron prohibidos y ordenados a ser quemados por el gobierno francés. Incluso la Encyclopedie, orientada a la educación, bajo la dirección de Diderot, fue impedida ocasionalmente de la producción debido a las opiniones heterodoxas y radicales en algunos de los artículos menores.
