El terremoto de Kobe se produjo porque la ciudad se encuentra en el límite entre las placas tectónicas de Filipinas y Eurasia, que se frotan entre sí. La placa euroasiática es más liviana que la placa filipina, por lo que esta última se mueve debajo de la placa euroasiática, que en el caso de Kobe provocó un terremoto de poca profundidad de foco que fue devastador.
Según GeoResources, durante el terremoto de Kobe, el epicentro se encontraba en una zona densamente poblada de la región, y las ondas sísmicas viajaron a través de la falla Nojima para devastar el área y la ciudad circundante. Además, el terremoto rompió las tuberías de gas y los incendios resultantes se extendieron rápidamente a los muchos edificios con entramado de madera. El epicentro del terremoto estaba relativamente cerca de la superficie, por lo que tuvo un impacto extremo. El suelo se movió violentamente, y algunas partes se licuaron.
El terremoto duró 20 segundos, midiendo 7.2 en la escala de Richter. Más de 5,000 personas murieron en el caos, desde derrumbes de edificios, puentes y carreteras hasta incendios resultantes, accidentes automovilísticos y muertes relacionadas con el invierno para las personas sin hogar. Más de 300,000 personas perdieron sus hogares. Aún más problemáticos fueron las temperaturas invernales, la falta de energía y agua limpia, la destrucción de los servicios de comunicación y un sistema de transporte en ruinas. El daño le costó al gobierno japonés miles de millones de dólares.
