Mientras que los colonos viajaban hacia el oeste a lo largo del sendero de Oregón por una variedad de razones, la mayoría estaban motivados por la tierra o por el oro. Varios actos de tierras en Oregón proporcionaron tierra gratuita a los pioneros, mientras que el inicio de La fiebre del oro en 1848 atrajo a miles más. Menos famosos pero igual de interesantes en su momento fueron otros informes de oro encontrado en Oregon, Idaho, Colorado y otros estados del oeste.
Los emigrantes se movieron en parte debido a la depresión económica generalizada de las décadas de 1830 y 40, mientras que otros huían de la agitación política de la Guerra Civil. Los misioneros eran una vista común. A medida que más y más personas se asentaron en el oeste, los viajeros se dispusieron a unirse a sus familias. Gran Bretaña también tenía reclamaciones en el noroeste y México en el sudoeste; la Oficina de Administración de Tierras plantea la hipótesis de que algunos colonos pueden haber sido motivados por el patriotismo para reclamar tierras para Estados Unidos.
Aunque los primeros emigrantes que utilizaron el Sendero de Oregón llegaron en 1836, la primera migración masiva a gran escala no se produjo hasta 1843, cuando se estimó que 1.000 pioneros se unieron. El rastro de Oregón fue la única ruta terrestre para los colonos que buscaban trasladarse hacia el oeste y tomó aproximadamente de cuatro a seis meses, en contraste con la ruta marítima que podría durar hasta un año completo.
