Las Cruzadas dieron lugar a una afluencia de bienes, riqueza y conocimiento en Europa occidental desde el Imperio bizantino y el mundo musulmán. Esta afluencia fue uno de los varios factores que causaron que el Renacimiento y el cambio de Europa dejaran de ser un remanso tecnológico a la región más avanzada del mundo.
Las Cruzadas comenzaron en 1095 y posiblemente terminaron en 1291 con la caída del último bastión cristiano en Acre. Durante este tiempo, los cruzados trajeron alimentos de la Tierra Santa, como dátiles, café, arroz y azúcar, artículos como espejos, alfombras y brújulas, e ideas como álgebra, irrigación y números arábigos. El conocimiento de los romanos conservados por los bizantinos y varios gobernantes musulmanes se extendió a través del comercio a Italia y por la conquista a otras partes del continente mientras los europeos saqueaban las tierras que visitaban.
Un resultado de las Cruzadas fue un cambio importante en la forma en que se estructuraron la economía y las actitudes políticas europeas durante los siglos 1100 y 1200. Estos conflictos no solo llevaron a una creciente complicidad entre la iglesia y el estado, sino que al abrir la puerta al mundo musulmán también condujeron a cambios en la economía europea que abrirían la puerta a nuevas riquezas.
Llevar grandes ejércitos de Europa hasta Tierra Santa requería una línea de suministro masiva que incluyera puestos de avanzada en el Medio Oriente. Las ciudades italianas de Venecia y Génova florecieron al establecer colonias lucrativas para el comercio en Tierra Santa, así como en las partes del Imperio Bizantino que los cruzados terminaron capturando.
Antes de las Cruzadas, la iglesia en Occidente, así como la gente, tenían una visión tenue de la guerra. Sin embargo, el llamado a las cruzadas indeleblemente vinculó a la iglesia con la violencia, y las alianzas necesarias que se formaron como resultado llevaron a los líderes políticos y religiosos a alianzas que no siempre serían saludables. Si bien las Cruzadas elevaron el prestigio y la influencia del Papa, también crearon el precedente de confiscación de posesiones y tierras de los no creyentes simplemente por motivos religiosos, y el uso de recursos locales para financiar guerras lejanas que frenaron el desarrollo en Europa.
