Martin Luther King llegó a Memphis, Tennessee, el 3 de abril de 1968, para mostrar su continuo apoyo a una huelga de trabajadores sanitarios. Su llegada puso en marcha los acontecimientos que resultarían en su asesinato al día siguiente y en el arresto de James Earl Ray más de dos meses después.
En la mañana del 4 de abril, Ray supo por los medios de comunicación que el Dr. King se alojaba en la habitación 306 del Motel Lorraine. Alrededor de las 3:30 p.m., se registró en el cercano Bessie Brewer's Rooming House con el nombre de John Willard. Pidió cambiar de la habitación 8 a la habitación 5B, donde la ventana del baño tenía una línea de visión clara a la habitación del Dr. King. A las 4:00, compró un par de binoculares de York Arms Company.
A las 5:55, el Dr. King y Ralph Abernathy salieron de sus respectivas habitaciones de hotel de camino a cenar. El Dr. King estaba parado en su balcón hablando con su conductor en el suelo debajo. A las 6:01, los disparos sonaron, y el Dr. King resultó gravemente herido. Ray salió inmediatamente de la pensión.
A las 6:03, la policía recibió informes de los disparos. A las 6:08, un hombre blanco fue visto huyendo de la escena en un Mustang blanco.
A las 6:09, una ambulancia llevó al Dr. King al Hospital St. Joseph's. A las 6:16, la ambulancia llegó al hospital. El Dr. King estaba inconsciente pero vivo. Al mismo tiempo, Ray estaba en el tráfico hacia Mississippi. A las 6:30, Ray había cruzado la línea de Mississippi.
A las 7:05, el Dr. King fue declarado muerto. A las 8:15, la persecución de Ray estaba en marcha. Los disturbios estallaron a nivel nacional. La Guardia Nacional se mudó a Memphis.
