Antes del siglo XIX, los orfanatos eran típicamente pocos y distantes entre sí en América. En 1734, las hermanas Ursuline transformaron su escuela de Nueva Orleans en un orfanato en respuesta a la necesidad de cuidar a los niños desplazados como resultado de una masacre en India. Tres años después, un misionero alemán abrió un orfanato en Bethesda, Georgia. Para 1830, los orfanatos eran más frecuentes, con más de dos docenas de orfanatos construidos en ciudades más grandes de Estados Unidos.
Antes del período industrial estadounidense, los niños desplazados se colocaban con familias de acogida y se ganaban su hogar como sirvientes contratados. A mediados del siglo XIX, las mujeres que normalmente cuidaban a los niños huérfanos debían proporcionarles educación, generalmente en la institución de un orfanato en áreas rurales fuera de las ciudades. El número de orfanatos creció rápidamente para adaptarse al creciente número de niños huérfanos, y para 1860, casi todos los estados de la Unión tenían orfanatos.
Después de la Guerra Civil, las personas construyeron más orfanatos para acomodar a los niños que perdieron a sus familias en la guerra. Había instituciones públicas y privadas y, a fines del siglo XIX, los orfanatos tenían una gran demanda para el cuidado de niños sin padres. Los defensores lucharon fuertemente contra el trabajo infantil de los niños huérfanos.
También a fines del siglo XIX, hubo personas que se oponían a agrupar a huérfanos en un hogar, ya que sentían que esto impedía su crecimiento y su capacidad para funcionar en la sociedad. En 1909, el presidente Theodore Roosevelt declaró que era mejor para los niños vivir en hogares de acogida que en orfanatos, y muchos orfanatos comenzaron a cerrarse a partir de la década de 1920. En 1980, sin embargo, había una gran escasez de familias de acogida, lo que llevó al crecimiento en la década de 1990 de un modelo híbrido de orfanatos y hogares de acogida.
