El surfactante es una sustancia compleja que previene el colapso de los alvéolos en los pulmones. Se produce en los pulmones fetales y comienza a funcionar tan pronto como el bebé alcanza el término completo y se entrega. La sustancia está compuesta por fosfolípidos y cuatro proteínas surfactantes conocidas como proteínas hidrófilas SP-A y SP-D y proteínas hidrófobas SP-B y SP-C. Las dos proteínas hidrófobas ayudan a difundir el surfactante en los pulmones.
El surfactante permite que los alvéolos permanezcan abiertos y conformes durante la inspiración y la expiración. Durante la inspiración, los alvéolos pueden colapsarse si no contienen surfactante. Si se colapsan, el intercambio de gases a través de la pared de los alvéolos no puede ocurrir. El surfactante permite que los alvéolos se mantengan abiertos y se produzca un intercambio de gases. Durante la espiración, ambos pulmones tienen la tendencia a colapsarse. Si colapsan, se requiere un gran esfuerzo para volver a inflarlos.
El surfactante evita que los pulmones se colapsen al reducir la tensión superficial en todos los pulmones. La tensión superficial es la fuerza principal que está presente dentro de los alvéolos de los pulmones. Sin el surfactante, la tensión superficial presente en los pulmones hace que los alvéolos se peguen entre sí durante la espiración, lo que hace que ambos pulmones se colapsen. El surfactante forma una película delgada que cubre los alvéolos y rompe la tensión superficial. Esto reduce la tendencia de los alvéolos a colapsarse y reduce los riesgos de colapso de los pulmones. En general, el surfactante permite que los humanos inspiren y caduquen más fácilmente.
