Los bronquiolos son pequeñas vías aéreas que transportan oxígeno a los alvéolos, o sacos de aire, en los pulmones y ayudan a estabilizar la respiración en el sistema respiratorio, según About.com. Los bronquiolos están recubiertos de paredes musculares lisas se contrae o expande para regular el flujo de aire y evitar que los irritantes pasen más a lo largo del tracto respiratorio.
Cuando los humanos respiran, el aire viaja desde la boca y la cavidad nasal hasta la laringe, o caja de voz, que alimenta el aire hacia una tráquea central conocida como tráquea, según el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre. La tráquea se ramifica hacia los bronquios derecho e izquierdo, y cada pasaje está conectado a múltiples ramas de bronquiolos.
Los bronquiolos se dividen en una jerarquía de tres niveles. Los bronquiolos lobulares se adhieren directamente a los bronquios y se ramifican en bronquiolos terminales más pequeños, señala About.com. Los bronquiolos respiratorios se extienden desde la rama terminal hasta los conductos de los alvéolos, que mueven el aire hacia los grupos de alvéolos para comenzar el proceso de distribución de oxígeno por todo el cuerpo y la eliminación del dióxido de carbono.
Cuando los bronquiolos son sensibles a los irritantes dañinos, como los alérgenos, el aire frío y los humos, pueden contraerse peligrosamente y bloquear los pulmones para que no reciban suficiente flujo de aire, según About.com. El asma y las sibilancias son afecciones comunes causadas por los bronquiolos constreñidos.
