El diafragma es una lámina de músculo que se extiende como una cúpula sobre los órganos del abdomen superior y sirve como un límite entre la cavidad abdominal y el tórax. Separa los pulmones del cuerpo principal cavidad y, junto con las costillas, forma un sello que permite que los pulmones se inflen como parte del proceso de respiración.
El diafragma está firmemente anclado a las vértebras lumbares y las costillas inferiores del tórax. A medida que se contrae y se relaja, el diafragma crea una ligera diferencia de presión entre la cavidad torácica y el aire externo. Este vacío parcial extrae aire fresco hacia los pulmones para participar en el intercambio de gases con la sangre. Al final del ciclo de inspiración, el diafragma se eleva nuevamente para restablecer la presión y expulsar el aire usado de los pulmones y devolverlo al medio ambiente. A una frecuencia respiratoria promedio de 16 respiraciones por minuto, el diafragma libera casi 1,000 respiraciones en una hora y más de 500 millones de respiraciones en una vida útil promedio de 80 años. El diafragma está controlado por dos áreas del cerebro, la protuberancia y la médula oblonga, que lo mantienen en funcionamiento continuamente sin la necesidad de un control consciente.
