Los metales tienen la tendencia a perder electrones. El tipo de enlace químico formado por los átomos de elementos metálicos se llama enlace metálico.
En términos de ganar o perder electrones, los elementos de la tabla periódica se clasifican en tres categorías: gases inertes, no metales y metales. En general, los gases inertes no ganan ni pierden electrones fácilmente, mientras que los no metales tienen más probabilidades de adquirir electrones. Los metales contienen bajas energías de ionización, que se refieren a la cantidad de energía requerida para liberar o eliminar un electrón. Estos elementos también tienen bajas afinidades electrónicas, o las fuerzas atractivas entre un electrón entrante y el núcleo de un átomo. Cuanto más bajas son las energías de ionización y las afinidades electrónicas de un átomo, mayor es la tendencia a perder electrones.
En una tabla periódica, la energía de ionización aumenta a medida que uno se mueve de izquierda a derecha en una fila. Los elementos que se encuentran en el lado izquierdo de esta tabla tienen energías de ionización mucho más bajas que los del lado derecho. Asimismo, los elementos del lado derecho tienden a ganar electrones. Estos elementos son generalmente no metálicos.
En las reacciones entre metales y no metales, la cantidad de electrones perdidos por un metal dependerá del grupo en el que se encuentre. Por ejemplo, los metales del grupo 1A perderán un electrón de su capa de valencia, mientras que el metal del grupo 3A pierde tres electrones Alternativamente, los no metales en el grupo 5A ganan tres electrones porque tienen cinco electrones en la capa de valencia.
