La función de las cisternas terminales es actuar como un sitio de almacenamiento de calcio. En la contracción muscular, el calcio almacenado dentro de las cisternas terminales es esencial para la función adecuada. Este sitio de almacenamiento de calcio utilizado para la contracción muscular no es el mismo que el utilizado para el tejido óseo.
En el músculo esquelético, dos cisternas terminales se unen con un túbulo T para formar una estructura de tríada. Cuando se estimula un músculo, se libera calcio de la unidad de almacenamiento de las cisternas terminales. Este calcio se une con la troponina C en el sarcoplasma para ejecutar la contracción muscular.
El papel del calcio como activador de la contracción muscular se descubrió durante los experimentos del siglo XX en tejido de rana.
