En palabras, la ecuación para la combustión, en la mayoría de los casos, es un hidrocarburo más oxígeno es igual a dióxido de carbono más agua más calor. Otros casos implican la quema de hidrógeno y oxígeno sin carbono y reacciones que crean monóxido de carbono.
La combustión ocurre porque los hidrocarburos y el oxígeno contienen más energía que el dióxido de carbono y el agua. La aplicación de energía de activación, como el calor, a los hidrocarburos en un entorno de oxígeno hace que el hidrógeno y el carbono se unan al oxígeno, formando los átomos en moléculas con un estado de energía más bajo. El exceso de energía se libera como calor.
La combustión incompleta con frecuencia implica la creación de monóxido de carbono, que ocurre cuando no hay suficiente oxígeno para quemar completamente el hidrocarburo. El metano y el carbono sólido también pueden liberarse en un ambiente con poco oxígeno.
La combustión no significa necesariamente fuego. En un motor de combustión interna, por ejemplo, la quema de combustible y la expansión de gases calientes se utiliza para propulsar un motor. Tampoco significa necesariamente el uso de carbono; en un motor de cohete, el hidrógeno líquido y el oxígeno se queman para producir tanta energía de reacción con el menor peso posible. Los automóviles con celdas de combustible de hidrógeno utilizan la misma forma de combustión sin carbón.
