Un imán permanente es aquel que conserva sus propiedades magnéticas durante un largo período de tiempo. Un imán temporal solo mantiene su magnetismo mientras está en el campo magnético producido por un imán permanente o una corriente eléctrica.
Los materiales con los cuales se fabrican los imanes permanentes se llaman materiales magnéticos duros, y generalmente consisten en hierro, níquel, cobalto y algunas aleaciones de tierras raras. Una vez magnetizados, estos materiales tienden a mantener su magnetismo durante largos períodos de tiempo. Los materiales que forman imanes temporales se conocen como materiales magnéticos blandos y consisten en materiales como el hierro recocido. La principal diferencia entre los materiales magnéticos duros y blandos es su coercitividad, o el umbral que un campo magnético o eléctrico externo tendría que superar para desmagnetizar el material. Los materiales magnéticos duros tienen una coercitividad mucho mayor que los materiales magnéticos blandos.
