La energía renovable se basa en recursos que se recuperan rápidamente mediante procesos naturales, mientras que la energía no renovable utiliza recursos que son limitados en el suministro. Las formas comunes de energía renovable incluyen la energía solar, eólica y geotérmica. Los combustibles fósiles y la energía nuclear son formas de energía no renovable.
Las fuentes de energía renovables se reponen naturalmente en un período relativamente breve. Más energía llega a la Tierra desde el sol en un año que la contenida en todo el suministro mundial de uranio, carbón, petróleo y gas natural, haciendo que el suministro de energía solar sea efectivamente ilimitado. La energía del viento y del agua es el resultado de los ciclos naturales del clima y no puede agotarse.
Otras fuentes de energía requieren la intervención humana para renovarse. La madera se puede quemar como combustible, pero si no se plantan árboles nuevos para reemplazar los que se talan, el suministro eventualmente se reduce a la nada. Del mismo modo, la biomasa se basa en la descomposición de los residuos orgánicos como fuente de combustible. Se deben plantar nuevos cultivos para renovar el suministro.
El suministro de uranio de la Tierra es finito. Una vez que se usa todo para combustible nuclear, no se puede encontrar más. Los combustibles fósiles, como el carbón y el petróleo, se producen por procesos naturales a una velocidad tan lenta que el suministro es efectivamente finito.
