Un monosacárido es un azúcar simple mientras que un polisacárido consiste en cadenas de monosacáridos o disacáridos unidos entre sí. Ambos tipos de moléculas son azúcares que los organismos pueden utilizar como fuentes de energía.
Los monosacáridos incluyen azúcares como la glucosa conocida; fructosa, un azúcar que se encuentra en las frutas; y galactosa, que se encuentra en la leche. En los animales, el polisacárido mejor conocido es el glucógeno, mientras que en las plantas, los polímeros más comunes son el almidón y la celulosa. El glucógeno y el almidón son las formas en que se almacena la glucosa del monosacárido. La celulosa desempeña un papel estructural en las paredes de las células vegetales.
Los monosacáridos difieren entre sí en sus configuraciones o en la cantidad de átomos de carbono que contienen. La glucosa contiene seis átomos de carbono, mientras que la desoxirribosa, el azúcar en el ADN, tiene cinco átomos de carbono. La fructosa, la glucosa y la galactosa son isómeros entre sí, lo que significa que tienen el mismo número y tipo de átomos, pero sus formas varían.
Con el oxígeno presente, los monosacáridos se pueden descomponer para liberar energía para su uso en las células. La unión de cadenas de la glucosa del monosacárido puede producir almidón o glucógeno. El hígado almacena glucógeno hasta que se necesita; El almidón se puede encontrar en las raíces de las plantas. El glucógeno consiste en glucosa conectada de manera ramificada; El almidón se encuentra como una cadena lineal de moléculas de glucosa. Cuando se necesita energía y la glucosa escasea en las células, se envía una señal para movilizar glucógeno o almidón, según el tipo de organismo. Estos dos polisacáridos se descomponen para liberar la glucosa que deben usar las células.
