La diferencia entre compresión y tensión es que una fuerza de compresión hace que un objeto se acorte en la dirección de la fuerza, mientras que una fuerza de tensión hace que un objeto se alargue en la dirección de la fuerza. Independientemente De la resistencia del material, la compresión y las fuerzas de tensión siempre causan cierta deformación. Los diferentes materiales se deforman en diferentes cantidades y también vuelven a su forma anterior de manera diferente.
Las fuerzas de compresión y tensión son consideraciones muy importantes cuando se construye o se utiliza una estructura. En general, cualquier objeto tiene una tolerancia para la compresión y la tensión, y exceder estas tolerancias da como resultado daños en el objeto. Dicho daño es un alargamiento o acortamiento permanente, una curva lateral o incluso una rotura, donde el material previamente continuo se corta físicamente.
Cuando un objeto como una viga se dobla, en realidad está sujeto a compresión y tensión al mismo tiempo. El borde interior de la curva se acorta y está sujeto a compresión. El borde exterior de la curva se estira y sujeta a tensión. Es común que los materiales sean más fuertes en compresión que en tensión, y los materiales con estas características se llaman frágiles. El concreto es un material frágil muy común.
