Como la mayoría de los terremotos, el terremoto de 1556 en Shaanxi ocurrió debido al repentino desplazamiento de las placas tectónicas entre sí. Las placas tectónicas son grandes trozos de la corteza terrestre, y las grietas entre estos fragmentos se conocen como faltas La falla en el norte de Piedmont del este de Qinling es el origen probable del desastre de Shaanxi.
Según el sitio web del Proyecto de Historia Mundial, este terremoto fue el desastre natural más mortal en la historia registrada. Impactó a más de 100 condados en China y se cobró un estimado de 830,000 vidas. El alto número de muertos se atribuye a menudo a las frágiles viviendas de cuevas ocupadas por muchos de los habitantes de la región. Estas viviendas estaban situadas en altos acantilados. Por lo tanto, la mayoría de las viviendas fueron destruidas en los derrumbes producidos por el terremoto.
