La Restauración Meiji, que tuvo lugar en Japón en 1868, fue significativa porque cambió el poder político del shogun al emperador, un cambio que ayudó a Japón a modernizarse rápidamente. Esta rápida modernización permitió que Japón se convirtiera un rival económico y militar de las potencias coloniales occidentales.
Las raíces de la Restauración Meiji se encuentran en los cambios sociales que tienen lugar en Japón y en el mundo en general en los siglos XVIII y XIX. Los shogunes, que gobernaron a Japón en nombre del emperador al tiempo que conservaban todo el verdadero poder político para sí mismos, intentaron limitar la influencia extranjera al mantener a los europeos fuera de su sociedad. A medida que los comerciantes japoneses comenzaron a participar en el creciente comercio mundial de esos siglos, comenzaron a crecer en influencia política a expensas del shogun, daimyo (señores) y samurai, cuya riqueza y poder derivaban del sector agrícola.
Esta estructura política creó una situación tensa que llegó a un punto de crisis cuando la flota estadounidense del comodoro Matthew Perry atracó en Tokio y obligó al gobierno japonés a abrir el país al comercio exterior. Sorprendidas por el poder de los barcos estadounidenses, las élites japonesas conspiraron para deshacerse del shogunato y para colocar al emperador en el centro de un régimen modernista de aspecto occidental. En unos pocos años, el régimen había desmantelado todo el sistema feudal japonés, reformado los sistemas monetario y fiscal y había reclutado un ejército nacional. El gobierno también inició una agresiva campaña de industrialización.
Aunque estos cambios provocaron cierta resistencia, la Restauración Meiji transformó con éxito a Japón de un mosaico tradicionalista y agrícola de feudos relativamente independientes a un estado industrial unificado dentro de 40 años. Esto estableció al país como un rival para las potencias europeas, y Japón comenzó a crear sus propias colonias a finales del siglo XIX.
