Herbert Hoover, el 31º presidente de los Estados Unidos, tenía una filosofía de gobierno conservadora. Sentía que el gobierno debería desempeñar un papel limitado y dar mucha libertad al individualismo y al capitalismo. No creía en los grandes programas de asistencia federal, sino que la ayuda debía ser manejada por programas más pequeños a nivel local.
Cuando el presidente Calvin Coolidge decidió no postularse para la reelección en 1928, Hoover recogió la nominación republicana. Su filosofía política encajaba bien con la paz y la prosperidad de la nación, y ganó por un abrumador desprendimiento de tierras. Después de haber estado en el cargo solo siete meses, en octubre de 1929, la bolsa se desplomó, hundiendo a los Estados Unidos en la Gran Depresión. Hoover inició los recortes de impuestos, instó a los líderes empresariales a no despedir trabajadores y alentó a los gobiernos locales y estatales a asociarse con organizaciones benéficas privadas para ayudar a aliviar a los indigentes de la depresión. Todas estas medidas resultaron ineficaces. Cuando promulgó la ley Smoot-Hawley, que aumenta los impuestos sobre las importaciones y hace que los países extranjeros dejen de comprarle dinero a Estados Unidos, empeoró la situación.
A medida que los bancos y las empresas fracasaban y la pobreza aumentaba, muchos estadounidenses culpaban a Hoover por el desastre. Los barrios marginales de las personas sin hogar que surgieron en todo el país se conocieron como Hoovervilles. Considerando que la ayuda directa del gobierno es ineficaz y adictiva, Hoover se negó a aceptar un programa de asistencia social. En la elección presidencial de 1932, Franklin Delano Roosevelt derrotó a Hoover, quien dejó su cargo castigado y amargado.
