El papel de los descomponedores en el ciclo del nitrógeno es reciclar el nitrógeno convirtiéndolo en amoníaco. El amoníaco se devuelve al suelo, lo que permite que el ciclo del nitrógeno comience nuevamente. Una pequeña cantidad de nitrógeno se devuelve a la atmósfera en este paso.
El ciclo del nitrógeno es un proceso de cinco pasos que produce una forma fija de nitrógeno. Los organismos utilizan esta forma de nitrógeno para producir aminoácidos. Durante el primer paso, las bacterias fijadoras de nitrógeno absorben el nitrógeno de la atmósfera y lo utilizan para producir amoníaco. Otros organismos bacterianos utilizan el amoníaco para producir compuestos llamados nitratos y nitritos. Estos compuestos contienen oxígeno y nitrógeno.
Las plantas usan los nitratos y nitritos para producir aminoácidos. Cuando los herbívoros y omnívoros comen plantas, usan los aminoácidos de las plantas para hacer sus propios aminoácidos. Estos compuestos son los componentes básicos de las proteínas. Los descomponedores luego convierten el nitrógeno en organismos muertos o en descomposición en amoníaco. Las bacterias desnitrificantes participan en un proceso opuesto llamado desnitrificación. Estos organismos bacterianos reducen el nitrato a gas nitrógeno, liberando el gas a la atmósfera.
El ciclo del nitrógeno es esencial para la vida porque la mayoría de los organismos no pueden usar nitrógeno atmosférico. Este ciclo hace que el nitrógeno esté disponible para las plantas en forma de iones amonio, iones nitrato y urea. Luego, los animales obtienen el nitrógeno que necesitan al comer plantas o alimentarse de organismos que las comen.
