Los descomponedores son importantes porque son cruciales para el buen funcionamiento de los ecosistemas. Reciclan los minerales que se encuentran en las plantas y animales muertos y regresan a la cadena alimentaria. Los ecosistemas no desperdician energía o materiales, y como tales, los descomponedores capitalizan cualquier energía restante en un organismo muerto y hacen que los minerales estén disponibles para todo el bioma.
Sin las acciones de los descomponedores, los ecosistemas se detendrían rápidamente. Las plantas verdes, que comienzan la cadena alimenticia, son incapaces de crecer sin nitrógeno, potasio y fósforo. Estos minerales se liberan en el medio ambiente cuando los descomponedores digieren sus alimentos.
La mayoría de los descomponedores son bacterias. Sin embargo, existen muchos otros tipos de descomponedores, incluyendo lombrices de tierra, protozoos, hongos y milpiés. Las lombrices de tierra, por ejemplo, se arrastran a través de la hojarasca y el suelo comiéndose los restos de hojas muertas y otra materia orgánica. Las lombrices de tierra catabolizan las moléculas ricas en energía y excretan los compuestos inorgánicos. De esta manera, las lombrices de tierra esencialmente producen suelo.
Los hongos también son descomponedores muy importantes. Muchos crecen en árboles heridos, enfermos o moribundos. Los hongos normalmente existen como pequeños filamentos que permanecen fuera de la vista en el suelo o dentro de la madera de un árbol. Sin embargo, en ciertos momentos, los filamentos producen una estructura reproductiva, conocida como un hongo. A veces, estos hongos se pueden ver crecer del suelo o de la madera de un árbol en descomposición.
