El sonido viaja a través del aire en forma de vibraciones. Estas vibraciones hacen que las partículas de aire se compriman juntas y esto hace que el aire a su alrededor se mueva de tal manera que se impulsen en ondas lejos de la fuente.
La forma en que viaja el sonido es un tema muy discutido en la ciencia básica para los niños más pequeños. Muchos niños pueden identificar fácilmente una fuente de sonido y entender cómo lo detecta el oído, pero tienen dificultades para entender el proceso intermedio.
Al igual que la luz, el sonido viaja en ondas causadas por moléculas de aire que vibran. Si se golpea un tambor, las moléculas de aire alrededor del tambor vibran, y estas vibraciones hacen que las moléculas de aire se sacudan un poco más a su vez. El proceso se repite hasta que las vibraciones disminuyen y los sonidos comienzan a disiparse.
Un simple juguete slinky es una excelente herramienta para demostrar cómo funcionan las ondas de sonido a los científicos en ciernes. Al estirar un slinky sobre un escritorio y empujar un extremo, se ilustra rápidamente la compresión que hace que las partículas de aire se agrupen a medida que la onda se envía a lo largo de la primavera. Las partes del resorte que representan las moléculas de aire no se mueven y simplemente vibran, mientras que la onda rebota notablemente hacia el final que fue empujado, representando un eco.
