Los cristales de hielo que caen del cielo cuando se producen precipitaciones se llaman copos de nieve. Los copos de nieve adoptan varias formas, dependiendo de cómo caigan los cristales de hielo y las temperaturas del aire y del suelo.
La nieve se forma cuando las gotas de condensación líquida en las nubes se congelan para crear una estructura cristalina. La nieve se forma mejor cuando el aire es capaz de empujar hacia arriba, transportando aire húmedo, a menudo más cálido, hacia partes más frías de la atmósfera para comenzar la condensación. Las nevadas con efecto lago son comunes alrededor de grandes cuerpos de agua; el aire más cálido del lago se evapora y se eleva hacia la atmósfera, donde se condensa y se congela para formar cristales de hielo. Los copos de nieve son simples cristales de hielo, sin embargo, los copos de nieve pueden pasar a través de nubes adicionales en el camino hacia el suelo. Cuando esto ocurre, la condensación de las nubes se congela a los copos de nieve existentes para formar gránulos redondos, desmenuzados, o graupel.
La escarcha se forma cuando una superficie es más fría que el aire circundante. En esta situación, el vapor de agua del aire se congela directamente, formando un sólido sin condensarse primero. La escarcha a veces se forma en la superficie de las nevadas existentes.
La Tierra no es el único planeta en el sistema solar que experimenta la nieve. Las investigaciones indican que Venus también tiene montañas cubiertas de nieve, pero la temperatura de Venus es demasiado alta para que la nieve se forme como agua congelada. La nieve de Venus es en realidad metálica; se forma a partir de una niebla de sulfuro de plomo y sulfuro de bismuto.
