Los osos negros son conocidos por su pelaje negro de longitud media uniforme y su hocico marrón, y miden entre 4 y 7 pies de largo desde la nariz hasta la cola. Los osos negros tienen ojos pequeños, orejas redondeadas, colas cortas y hocicos que sobresalen a varios centímetros de la cara. Un oso negro típico pesa entre 125 y 500 libras.
Aunque la mayoría de los osos negros tienen abrigos completamente negros, algunos tienen pelaje azul azulado. Estos osos negros solo se encuentran en la Columbia Británica, Canadá, y se conocen como osos Kermode. Algunas poblaciones de osos negros tienen pequeñas marcas de color canela o rubias en sus cuerpos. Los osos negros son conocidos por sus garras no retráctiles, y sus ojos son de color marrón cuando llegan a la edad adulta, aunque nacen con ojos azules.
Según Defenders.org, los osos negros son las más pequeñas de las tres especies de osos que se encuentran en América del Norte. Viven principalmente en áreas boscosas y tienden a vivir vidas solitarias, aunque las madres viven cerca de sus cachorros hasta aproximadamente el año de edad. Los osos negros tienen entre uno y seis cachorros por camada, aunque es más común que tengan dos. Su temporada de apareamiento es entre mayo y julio, y es cuando es más probable que sean descubiertos por excursionistas y campistas.
