Las focas de puerto se defienden de los humanos y los depredadores confiando en su audiencia sensible para alertarlos y permitirles desocupar el área. Durante la temporada de reproducción, los machos protegen su territorio de los machos rivales al participar lucha estilizada. Si bien son nadadores fuertes y rápidos, las focas de puerto carecen de otros mecanismos de defensa y con frecuencia caen presa de las ballenas asesinas, los tiburones y el ocasional coyote o lince.
Aunque las focas de puerto tienen depredadores naturales, están clasificadas como depredadores, que se alimentan de peces e invertebrados por igual. Su audición altamente aguda es 14 veces más sensible bajo el agua que en tierra, lo que les permite distinguir entre las llamadas de las ballenas asesinas y sus primos inofensivos. Sus bigotes también son capaces de detectar vibraciones sensibles en el agua, y poseen un excelente sentido del olfato. Se ha observado que las focas de puerto abandonan un área de descanso favorecida debido a la perturbación humana, reaccionando a la presencia humana desde distancias que alcanzan hasta 300 pies.
Los cachorros son los más vulnerables, pero han evolucionado para nadar desde el nacimiento, lo que les da una ventaja al escapar de los depredadores. También crecen rápidamente, duplican su peso en el primer mes y rara vez dejan la presencia de su madre u otros cachorros. Los adultos pesan hasta 280 libras.
