El comienzo de un río se conoce como su fuente o fuentes de agua. Los ríos a menudo se originan como manantiales subterráneos que emergen o como pantanos que absorben nieve derretida. Las cabeceras de un río también pueden consistir en muchos arroyos más pequeños, llamados afluentes, que se unen para crear un cuerpo más grande de agua que fluye.
La salud ecológica del área alrededor de las cabeceras de un río es crucial para la salud general de un río. Las sustancias que ingresan al río en las cabeceras se pueden dispersar a lo largo de toda la longitud del río, lo que puede influir en los ecosistemas de la desembocadura del río y afectar a los afluentes.
