El circonio pertenece al grupo 4 en la tabla periódica, que forma parte de la gran familia conocida como los metales de transición. Según el sitio web de Jefferson Lab, otros elementos del grupo 4 son titanio, hafnio y rutherfordium. El circonio, el titanio, el hafnio se pueden encontrar en la naturaleza, mientras que el rutherfordium solo existe en el laboratorio.
El nombre de circonio se deriva de la palabra persa "zargun", que significa "como el oro". El elemento se reconoce comúnmente como parte del zirconio compuesto (ZrSiO 4 ). La forma clara de la piedra preciosa del circón se puede cortar para parecerse a un diamante y se encuentra a menudo en las joyas. Otros usos para el circonio y sus compuestos incluyen bombas de alto rendimiento, herramientas quirúrgicas y lociones para tratar la hiedra venenosa. El elemento no absorbe los neutrones fácilmente y, por lo tanto, se utiliza en reactores nucleares, cuya producción representa hasta el 90 por ciento de la producción anual de circonio.
El zirconio fue descubierto por Martin Heinrich Klaproth en 1789 y aislado por Jöns Jacob Berzelius en 1824. A menudo se encuentra mezclado con hafnio, un elemento químicamente similar que hace que el aislamiento del zirconio sea un proceso difícil. Su símbolo atómico es "Zr" y su número atómico es 40. Tiene un peso atómico de 91, lo que significa que el circonio tiene 51 neutrones y 40 protones en su núcleo. Existe en la fase sólida a temperatura ambiente.
