El monte Tambora se formó durante muchos siglos como un estratovolcán, también conocido como volcán compuesto. Un estratovolcán contiene capas alternas de flujo de lava y cenizas para construir su forma cónica. Los flujos de lava se endurecen formando rocas resistentes a la erosión. En 1815, el monte Tambora entró en erupción después de varios siglos de inactividad y perdió 1500 metros de altura.
Mount Tambora se encuentra en Sumbawa, una isla en Indonesia. La corteza del océano flanquea la isla al norte y al sur. Las zonas de subducción, creadas por los límites de las placas tectónicas, permitieron a la lava construir la montaña hasta su altura máxima, estimada en 4,300 metros. En ese momento, era uno de los picos más altos de Indonesia. Los científicos creen que la lava dentro de la cámara de magma de la montaña se drenó. A lo largo de varios siglos, la lava rellenó la cámara y la actividad volcánica alcanzó su punto máximo en abril de 1815.
Al usar la datación por radiocarbono, los científicos han determinado que el monte Tambora entró en erupción tres veces en la historia antes de 1815. Cada una de estas erupciones fue una erupción de ventilación central, y todas produjeron flujo de lava, excepto la última. En la erupción de 1815, las piedras pómez de hasta 8 pulgadas de diámetro comenzaron a caer a la tierra una hora después de la erupción, seguidas de cenizas. Los flujos de lava cayeron en cascada por la montaña en todas direcciones, formando otra capa más de este volcán activo.
