El Monte Kilimanjaro es un estratovolcán que se formó cuando las placas de abajo cayeron y el magma de roca basáltica porosa entró en erupción a través de la superficie del océano. El magma y otros escombros formaron capas con cada erupción, y finalmente se elevaron lo suficiente como para que el Monte Kilimanjaro alcanzara una altura de 19,341 pies.
El Monte Kilimanjaro emergió de un movimiento de fallas a lo largo de una parte del Gran Valle del Rift. El movimiento ocurre en una zona de subducción, un área donde la corteza oceánica desciende debajo de la corteza continental. A medida que la losa oceánica se hunde, el magma se eleva a través de la roca porosa, ayudando en el descenso de la corteza. A medida que el magma se eleva más allá de la corteza, ingresa en un área de la roca conocida como el manto, donde se acumula y agrega parte de la roca del manto y los gases a su composición. Finalmente, el magma acumulado alcanza una presión lo suficientemente alta como para explotar violentamente, en lo que los geólogos denominan una erupción explosiva. Para el Monte Kilimanjaro, este proceso probablemente comenzó hace alrededor de un millón de años. La repetición de este proceso eventualmente formó los tres picos del Kilimanjaro, conocidos como Mawenzi, Shira y Kibo. La última erupción importante de este proceso ocurrió entre 150,000 y 200,000 años atrás. Kibo se clasifica como un volcán inactivo, mientras que Mawenzi y Shira se clasifican como extintos.
