Las ratas viven en entornos muy diversos, y se adaptan a este amplio rango a través de la cría rápida, el tamaño pequeño y una dieta diversa. Las ratas son alimentadoras oportunistas, que aprovechan cualquier fuente de alimento presente, confiando en en el sigilo y, como especie, una alta tasa de reemplazo que protege contra la depredación. Sus grandes incisivos, típicos de los roedores, permiten un acceso eficiente a refugios y fuentes de alimentos.
Las ratas son animales relativamente inteligentes con la capacidad de aprender comportamientos complejos en respuesta a los desafíos en sus entornos. Se encuentran en todos los continentes de la Tierra, especialmente en las zonas costeras, donde fueron depositados por buques de transporte humano. De hecho, la ubicuidad de las ratas se debe en gran parte a las similitudes entre sus necesidades y las necesidades humanas. Las ratas toleran bien las temperaturas similares y encuentran que la mayoría de los alimentos para humanos son comestibles. Las ratas pueden abrirse camino a través de materiales tales como paneles de yeso. Esto significa que las ratas pueden aprovechar al máximo las estructuras humanas sin tener que exponerse, a menos que busquen comida. Son nocturnos y por lo tanto evitan bien la detección humana.
Hay dos especies principales comúnmente llamadas ratas. Estas son ratas negras y las ratas marrones un poco más grandes. Las ratas negras son buenos escaladores, mientras que las ratas marrones son mejores para nadar. Ambos son altamente sociales, viven en grupos con jerarquías de dominación establecidas.
