Se puede construir un electroimán envolviendo una barra de hierro o acero con un cable portador de corriente. Cuando se utiliza como núcleo de un electroimán, las propiedades ferromagnéticas del hierro o el acero permiten que los dominios magnéticos alinear. Envolver un clavo u otro elemento de acero con un cable aislado, que luego se conecta a una corriente eléctrica, magnetizará el núcleo. Cuando se encienden, los electroimanes funcionan como imanes permanentes.
El primer electroimán se inventó en 1820. La física simple que gobierna el electromagnetismo permite que cualquiera pueda construir un imán de este tipo utilizando elementos cotidianos comunes. Un gran clavo de hierro o acero, de al menos 3 pulgadas o más, constituye un núcleo adecuado para un electroimán simple. Las baterías domésticas de tamaño D producen una corriente eléctrica que es lo suficientemente fuerte como para crear un imán operacional. Todo lo que se requiere es envolver herméticamente el clavo u otro objeto con cable de cobre recubierto o aislado y asegurarse de que los extremos estén expuestos y puedan conectarse a la batería.
Una vez que el cable se conecta a una fuente de alimentación y la corriente pasa a través de él, el núcleo se magnetiza y posee la fuerza suficiente para atraer ciertos tipos de metales. Una vez desconectado de su fuente de alimentación, un electroimán ya no funcionará.
