Cada átomo de hierro tiene un electrón no pareado cuyo espín puede alinearse con el del electrón desapareado de un átomo de hierro vecino. El giro del electrón cargado crea un momento magnético, que a su vez puede alinearse con un imán externo, lo que hace que el hierro sea magnético. Los átomos de madera no tienen giros de electrones no pareados que se pueden alinear con un imán, por lo que no es magnético.
Una carga que está girando tiene un momento magnético que puede ser influenciado por cargas vecinas o un imán externo. Los átomos de hierro tienen electrones no apareados cuyos espines se alinean con los electrones no apareados de los átomos vecinos. Cuando los giros de una pequeña región de hierro se alinean entre sí, esa región actúa como un imán y se denomina dominio. El hierro que se produce de manera natural no forma imanes, porque un trozo de hierro contiene varios dominios y los giros de los electrones en cada dominio funcionan en contra de los demás, cancelando así cualquier efecto magnético neto. Si un pedazo de hierro se acerca a un imán externo, los giros de todos los dominios se alinean con la dirección del campo magnético del imán externo, cambiando así el pedazo de hierro a un imán temporal. Incluso después de alejar el imán externo, la plancha permanece magnetizada durante un corto período de tiempo debido a la alineación de los dominios.
La madera, por otro lado, no tiene electrones no pareados libres cuyos espines pueden alinearse para formar dominios. El momento magnético de los electrones individuales no está disponible para alinearse con un campo magnético externo. Esta es la razón por la que la madera no se siente atraída por los imanes y no se puede magnetizar.
