Las erupciones de lava, desde una columna de magma conocida como el punto caliente de Hawai, comenzaron la formación de Mauna Loa de Hawai hace 600,000 a 1 millón de años. Esta columna de magma es responsable de la formación de la Toda la cadena de islas hawaianas. La última erupción de Mauna Loa, que fue monitoreada continuamente como una amenaza potencial para vidas y propiedades, fue en 1984, cuando el flujo de lava llegó a cuatro millas de la ciudad de Hilo.
Mauna Loa es un volcán de escudo activo, con lava que consiste principalmente en basalto altamente fluido. Para alcanzar su tamaño actual, el volcán pasó por varios ciclos de actividad eruptiva en su cumbre, seguido de actividad en las zonas de ruptura más bajas. En los últimos 100.000 años, las erupciones se han ralentizado. Sin embargo, desde el primer evento eruptivo registrado en 1843, se han producido numerosas erupciones, algunas de las cuales han amenazado y destruido la habitación humana.
Los lados de Mauna Loa son muy poco profundos, pero su cúpula tiene 75 millas de ancho y abarca un área de terreno de 2,035 millas cuadradas. Su altura sobre el nivel del mar es de 13,677 pies, y desciende 16,400 pies más al fondo del océano, donde deprime la corteza terrestre por otras 5 millas. Desde su verdadera base hasta su cima, tiene aproximadamente 56,000 pies.
