El trueno se forma a medida que el aire se calienta y se expande cuando se produce un rayo. La velocidad de expansión es tan rápida que el aire vibra, causando ondas de sonido. Como la luz viaja más rápido que el sonido, se ve un rayo antes de que se escuche el trueno.
Los sonidos del trueno se clasifican en aplausos, repiques, rollos, retumbos y acercamientos. Un trueno repentino y fuerte que dura 0.2 a 2 segundos se llama aplauso. Cuando el trueno tiene una frecuencia o amplitud cambiante, se llama repique. Las variaciones de sonido irregulares se llaman rollos. Los rumores son de baja frecuencia pero son de mayor duración. Cuando se hace clic en el relámpago y se continúa con un crujido fuerte y un retumbar continuo, se llama cierre.
Aunque el trueno está compuesto de ondas sonoras, se sabe que a distancias muy cercanas causa daños a la propiedad. La presión de las ondas de sonido puede ser lo suficientemente grande como para sacar las uñas de los paneles de yeso o romper el vidrio. La proximidad de un rayo se puede predecir cronometrando la diferencia entre cuando se ve el rayo y cuando se escucha el trueno. Escuchar el trueno en 30 segundos o menos después de detectar un rayo significa que el rayo está cerca y que las personas necesitan protegerse. Es mejor posponer la salida al exterior hasta al menos 30 minutos después de que se vea el último relámpago o se escuche el último trueno.
