El símbolo químico de un elemento está determinado por el lenguaje utilizado para abreviar el elemento. La mayoría de los símbolos químicos utilizan abreviaturas del nombre en inglés para el elemento, como "O" para oxígeno, "H" para hidrógeno o "Ar" para argón.
Hay 10 elementos que contienen símbolos químicos derivados de palabras o nombres de elementos latinos, griegos o alemanes. Siete de estos símbolos químicos son tomados del latín: cobre (Cu), oro (Au), hierro (Fe), plomo (Pb), potasio (K), plata (Ag) y estaño (Sn).
Los elementos con símbolos químicos abreviados después de la ortografía griega incluyen antimonio (Sb) y mercurio (Hg). El elemento tungsteno (W) utiliza un símbolo químico derivado de la palabra alemana "wolfram".
